Un rapport du parlement britannique pointe du doigt les Fan Tokens, plébiscités depuis plusieurs années par les grands clubs européens, notamment ceux de Premier League. Le site Socios.com, dont une partie de l'activité est basée en Suisse, est visé. À terme, les clubs anglais pourraient dire adieu à une manne financière importante.

Est-ce déjà le début de la fin pour les crypto-monnaies associées au domaine du sport? C'est en tout cas ce que souhaitent les députés britanniques, membres d'une commission multi-parties de la Chambre des communes du Royaume-Uni: le Comité de la Culture, des Médias et du Sport.

Dans un récent rapport, ils fustigent les Fan Tokens, en plein boum depuis 2019, et mettent en garde contre leur utilisation. Ils accusent les clubs de Premier League de «promouvoir des crypto-actifs volatils, pour soutirer de l'argent supplémentaire à leurs plus fervents supporters, souvent, avec des promesses de privilèges qui ne se matérialisent pas», et plaident pour empêcher les clubs de les exploiter.

Les Fan Tokens, c'est quoi?

Il s'agit d'actifs numériques, conçus spécialement pour les supporters. En être titulaire, c'est bénéficier de certains avantages au sein d'un club.

Cela peut aller du simple vote pour des décisions de second ordre (choix des musiques jouées à la mi-temps, élection de l'homme du match, sélection du prochain joueur en charge du compte Instagram de l'équipe), à l'obtention de diverses récompenses (réductions à la boutique du club, produits dérivés offerts, tickets en loge, voire même des expériences inoubliables, comme des rencontres avec les professionnels). Concrètement, plus un supporter détient de jetons, plus il fait entendre sa voix.

Pour se procurer ces fameux tokens, les fans doivent passer en principe par les crypto-monnaies. Quand un club se lance dans l'aventure, une vente initiale de jetons est organisée, à prix fixe. Par la suite, les Fan Tokens s'échangent sur le marché secondaire. Les jetons étant produits en quantité limitée, le prix dépend de l'offre et la demande.

Cependant, comme le précise Sky News, des études montrent que le principal facteur de fluctuation n'est, souvent pas l'intérêt des fans, mais bien le marché plus large et volatil des cryptos.

Qui plus est, nombreuses seraient les personnes désintéressées du sport et uniquement soucieuses de réaliser des plus-values par l'achat/revente de Fan Tokens.

Pourquoi les clubs sont si friands de cette technologie?

Aujourd’hui, les clubs professionnels cherchent, comme toute bonne entreprise, à engager du mieux possible leurs supporters. Très vite, ils ont vu en cette technologie un moyen de se rapprocher d'eux, en leur laissant «les clés du camion». L'objectif est évident: renforcer le sentiment d'appartenance à l'institution. Ils ont aussi trouvé une façon de diversifier leurs revenus, trop souvent dépendants des droits TV.

En 2021, une étude mandatée par la BBC News estimait que les supporters avaient déjà dépensé plus de 350 millions de dollars en Fan Tokens. Nous ne connaissons pas la part allouée aux clubs, mais celle-ci ne peut être qu'importante.

Le leader du marché a des liens avec la Suisse

C'est à Socios.com que l'on doit l'invention des Fan Tokens. Les tous premiers jetons ont été émis en décembre 2019, pour le compte de la Juventus de Turin.

Aujourd'hui, Socios revendique des partenariats avec les plus grandes équipes, comme le FC Barcelone, le Paris Saint-Germain, l'AC Milan, Manchester City et Arsenal. En Suisse, les supporters de Young Boys peuvent, s'ils le souhaitent, s'octroyer des jetons aux couleurs du club.

L'entreprise, qui compte sur Lionel Messi pour promouvoir ses services, est également parvenue à tisser des liens avec de grandes instances, à l'instar de La Liga et de l'UEFA. Elle est active dans d'autres disciplines, comme le basket, le rugby ou le foot US.

Basée à Malte, une partie de son activité s'opère en Suisse, comme l'indique le footer de son site web.

L'activité en question se trouve à Zoug, capitale de la Crypto Valley suisse.

La société possède sa propre crypto-monnaie, le Chiliz ($CHZ), sans qui rien n'est possible pour l'achat des tokens. Elle dispose aussi de sa propre plateforme d'échange, Chiliz Exchange, qu'elle définit comme «le premier échange sportif tokenisé au monde, dans le but de créer un nouvel écosystème, en attirant la participation des fans de sport et des passionnés de crypto-monnaie qui peuvent trader des Fan Tokens sur la plateforme».

Très vite, l'entreprise a connu un franc succès, si bien que d'autres acteurs ont voulu intégrer ce juteux marché. Le site Bitci.com est parvenu à enrôler le FC Sion. De son côté, le géant Binance propose, lui aussi, des jetons fongibles, entendez tous identiques, disposant des mêmes droits - qu'il est possible d'acheter contre du Bitcoin. La Lazio de Rome a notamment opté pour cette plateforme.

Pourquoi le gouvernement anglais est sur la défensive?

Dans son rapport, la commission des députés met en garde contre la volatilité des prix et le risque de préjudice financier pour les supporters, qui peuvent n'être motivés que par les récompenses et cette volonté de se rapprocher de leur club.

Les députés émettent aussi des réserves concernant les avantages réels apportés aux fans. Ils sont jugés trop insignifiants, trop dématérialisés, comme lorsque l'on demande à un supporter de choisir les joueurs qui figureront sur la prochaine jaquette d'un jeu.

Dans un communiqué de presse en date du 11 octobre, Socios.com se défend, en affirmant avoir distribué plus de 24 000 billets pour des matchs, et plus de 1 000 articles de merchandising aux supporters possédant des Fan Tokens. Tout en précisant:

Enfin, l'entreprise souligne que lorsque les fans achètent des tokens, ils achètent un accès et affirment leurs droits d’appartenance à une communauté de fans.

Alors que le gouvernement britannique prévoit, l'année prochaine, la création d'un régulateur indépendant du foot anglais, permettant de garantir un football durable, au profit des supporters et des communautés locales, le fait de proposer aux fans des tokens volatils pourrait à l'avenir empêcher les clubs de participer aux compétitions locales. C'est du moins ce pour quoi militent certains députés britanniques, qui recommandent tout bonnement l'interdiction des Fans Tokens dans le football anglais.